第四十六章西南边境
西南道官道崎岖难行，马车轱辘碾过坑洼土石，整整行了七日，才堪堪行至驿馆地界。
英浮抬手掀开素色车帘，车外，风裹着荒草的涩气扑面而来，入目皆是连片荒芜的农田，齐人高的野草疯长蔓延，将田垄遮得严严实实。
偶有几个佝偻如枯木的身影，在荒田间勉强劳作，身上衣衫破旧不堪，只剩几片碎布勉强裹身，风一吹便簌簌作响。他指尖微顿，缓缓落下车帘，眸底沉郁，一言不发。
驿馆门前早已立着一人，不过弱冠之年。一身鸦青色直裰洗得泛白，边角磨出细碎毛边，腰间系着半旧墨色革带，铜质带钩被摩挲得发亮，不见半分权贵子弟的奢靡。
袖口与衣摆处，皆是反复浆洗缝补的痕迹，针脚细密齐整，透着几分清贫却规整的气韵。见马车停稳，那人缓步上前，躬身行礼，身姿端方，动作不疾不徐，分毫不敢逾矩。
“下官西南道转运使周衍，见过安抚使大人。”
英浮缓步走下马车，抬手虚扶还了半礼，目光不动声色地在周衍身上略作停留。二十岁便居转运使要职，若非家世煊赫倚仗祖荫，便是有经世济民的过人才干。
可眼前这人衣着朴素至此，周身无半分纨绔习气，反倒像极了寒窗十载、一朝入仕的清苦书生。他心中暗自思忖，面上却无半分显露，只淡淡颔首，迈步随周衍走入驿馆。
当晚，周衍备下接风宴，席间菜色极其简单，不过一碟酱肉，一盆清寡的青菜豆腐汤，主食便是最寻常的杂粮馒头，无酒无羹，简朴得近乎寒酸。
英浮拿起馒头，缓缓咬下一口，细细咀嚼后从容咽下，神色平淡无波。周衍陪坐在一旁，也取了一个馒头，掰成细碎小块，浸入汤中，小口慢食，席间唯有碗筷轻触的细微声响，气氛沉寂却不显尴尬，唯有暗流悄然涌动。
终究是英浮先打破了这份沉默。他将手中馒头轻搁在案上，端起茶盏却不饮，指尖摩挲着杯沿，目光沉沉落在周衍脸上：“周大人年纪轻轻，便身居转运使重任，坐镇西南数载，想来对这一方地界的民生政务，早已了然于胸。”
周衍闻声，当即放下碗筷，微微欠身，态度恭谨却不卑不亢：“大人过誉，下官愧不敢当。任职以来，不过是多走田间路，多翻案头册，恪尽职守而已，谈不上了然于胸。”
“多走田间路？既如此，周大人一路走来，眼中所见，究竟是何等景象？”
周衍垂眸沉默一息，而后端起茶盏轻呷一口，缓缓放下：“回大人，所见荒田，不计其数。”
“荒田？”英浮眉峰微不可察地一动，语气渐沉，“西南道素来是朝廷产粮要地，土地肥沃，何以至此？”
“大人所言，乃是往年光景。”周衍声音依旧平缓，“近年以来，荒田逐年递增，一日甚过一日。”
英浮身子微微后靠，指尖轻叩桌沿，声响清脆，一下下敲在寂静的席间，带着无形的压迫感：“既为产粮之地，百姓为何弃耕不种？”
周衍抬眸看了他一眼，旋即垂目，并未直面作答：“此事，下官委实不好妄言。朝廷赋税，自有朝堂的法度考量；地方政务，亦有基层难言之隐。下官职责所在，仅掌钱粮转运之事，其余越界之语，不便多言，不敢多言。”
英浮叩击桌沿的指尖骤然停住，目光落在周衍身上，多了几分审视与探究。
这个人，远比他预想的更为沉稳通透，话里话外滴水不漏，看似恭敬顺从，实则将所有问询都轻轻推回，半分把柄不留。
“周衍既见荒田遍野，却道不明缘由，那本官倒要问问，你任职西南叁载，究竟所司何事，所做何功？”
周衍缓缓抬头，直面英浮锐利的目光，眼神坦荡，不躲不闪：“下官叁载政绩，皆一笔一笔记在账册之中，分毫不差。大人若有心核查，下官明日便将所有账册悉数呈上，供大人细细翻阅。”
“账册，本官自会看。但本官更想知道，那些没写在账册上，藏在这西南荒田之下的事。”
周衍再度陷入沉默，指尖轻捏茶盏，沉吟片刻，又饮下一口清茶，方才抬眸看向英浮，目光复杂，有隐忍，有无奈，更有顾虑：“不知大人，想听的是哪一桩？”
“想听你直言，西南这方地界，这几年，到底出了何等变故。”
周衍望着英浮，眼中情绪翻涌，有英浮能洞悉的无奈，亦有他看不穿的隐忍。他双唇微张，欲言又止，似是在权衡利弊，斟酌分寸，良久，终究只吐出一句推托之词，客气却坚定：“大人一路舟车劳顿，千里迢迢赶赴西南，理应先好生歇息。西南诸事繁杂，非一时半刻能说清，来日方长，日后再议不迟。”
英浮见状，便知再追问也是无用。眼前这年轻人，看似温吞，实则心性坚定，嘴上礼数周全，心中自有丘壑，绝非初入官场、轻易掏心掏肺之辈。他不再强求，微微颔首，起身淡淡道：“既如此，周大人也早些歇息。”言罢，转身步入自己的客房。
次日天未破晓，夜色尚未完全褪去，晨雾弥漫四野，英浮便已出门。
他未带一名随从，只换了一身粗布麻衣，头戴斗笠，沿着驿馆后的小径，径直往农田深处走去。晨露浓重，打湿了鞋面裤脚，他却浑然不觉，步履沉稳前行。
约莫半个时辰后，一片稀稀拉拉的庄稼地映入眼帘，禾苗枯瘦，杂草肆意丛生，田埂上坐着一位老者，手中紧紧攥着一把干枯的麦穗，目光呆滞地望着荒地，怔怔出神。
英浮缓步上前，轻轻蹲下身，从怀中掏出昨日没吃完的杂粮馒头，递到老者面前。老者缓缓抬起头，浑浊的双眼看了他片刻，颤巍巍接过馒头，掰下一小块塞进嘴里，反复咀嚼了许久，才艰难地咽了下去。
英浮望着眼前荒芜的田地，声音低沉问道：“老人家，这田地，是哪家的？”
老者目光依旧落在枯田上，声音沙哑，毫无生气：“大户人家的，租来佃种，混口饭吃。”
“那地里收成，可还够糊口？”
老者指尖猛地攥紧那把枯麦穗，语气满是苦涩与无奈：“能凑够交租的，便已是万幸。剩下的些许粮食，一家人撑不了几日。”
英浮默然，不再多问。他缓缓起身，沿着田埂继续前行，走过一片又一片荒田，遇见一个又一个面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓。
他始终未曾亮明安抚使的身份，只是偶尔蹲下身，递上一个馒头，简单问上几句。话语不多，可百姓口中的只言片语，字字句句，都如细针般，狠狠扎在他的心上。
待到暮色四合，英浮才满身尘土地回到驿馆，鞋面沾满泥污，衣衫也被汗水与露水浸透。此时周衍正在账房内伏案整理文书，听见脚步声，抬头望见英浮这般模样，先是一愣，随即连忙起身，神色间带着几分讶异与恭敬。
“大人，您这是……去了何处？”
“去乡间田间走了走，看了看地里的光景。”英浮在他对面坐下，随手脱下沾满泥土的布鞋，赤脚踩在冰凉的地面上，“周衍，你昨日所言西南荒田遍野。”
周衍垂首而立，缄默不语，并未接话。
“可本官仍是不解。”英浮抬眸看向他，目光锐利，“这西南的田地，究竟是地力不足种不出粮食，还是百姓有心无力，根本不敢种、不愿种？”
周衍沉默良久：“大人亲赴田间，心中早有答案，何须再问下官。”
英浮没有否认，他身子后靠，望向窗外渐渐暗沉的天色，眸色凝重：“明日，我依旧会下乡查看。周大人，你各司其职，不必跟着，也不必管我。”
周衍嘴唇微动，似有话要劝，话到嘴边，终究还是咽了回去，只躬身沉声应了一句：“下官遵命。”说罢，低下头，继续整理桌上的文书。
英浮缓缓起身，赤着脚走出账房，冰凉的石板路透过脚底板，泛起阵阵寒意，直窜心底，他身子微颤，却依旧步履坚定，未曾停留。
———
此后整整半个月，英浮几乎日日奔赴乡野田间。时常是天未破晓便出门，亦有时暮色沉沉、晚霞染透山林才归。
他随身不带贵重之物，归来时一双鞋底磨穿、沾满泥垢的布鞋，还有一腔压在心底、无从言说的沉郁与愤懑。
他亲眼见得，乡间百姓为缴赋税，变卖了家中仅存的鸡鸭禽畜，辛苦耕耘的粮食尽数交了田租，家中灶台冷透结霜，锅里煮的只有连根带叶的野菜，半粒米星皆无；也见得稚童饿得面黄肌瘦，根根肋骨突兀凸起，垂垂老者枯坐门槛之上，双目浑浊无光，恰似两口干涸已久的枯井，只剩无尽的死寂与绝望。
这些触目惊心的惨状，英浮一字未向周衍提及，而周衍，也始终未曾过问半句。两人心照不宣，各守心事，驿馆之内看似平静，实则暗流翻涌。
半月后的深夜，英浮差人将周衍唤至自己房中。屋内烛火摇曳，桌上平铺着一幅西南道全域舆图，他指尖沉沉点在图中几处州县地界，语气冷肃，不带半分波澜：“这些地方的田亩，本官悉数踏勘过。良田沃土、禾苗长势尚佳的，尽是地方豪绅大户的私田；禾苗枯败、杂草丛生的，皆是佃农耕种的官田民田。可本官清楚，那些佃农手中的地，原本皆是上等良田。”
周衍静立案前，垂眸敛目，始终缄默不语，不置一词。
英浮抬眸，目光锐利如刃，直逼周衍：“周大人，你任内叁年的账册，本官明日便要查阅。”
周衍沉默须臾，没有半分推诿，沉声应下一个“是”，旋即躬身退了出去。
次日天刚蒙蒙亮，他便领着两名书吏，将一箱箱尘封的账册，悉数抬入英浮房中。摞起的账册堆了足足半面墙，纸页早已泛黄发脆，墨迹深浅错落，部分纸页被水渍霉斑洇花，字迹模糊难辨，更有多处被朱笔圈画涂改，痕迹斑驳，藏尽了不可言说的隐秘。
英浮从第一年的第一册账开始细细翻阅，速度极慢，纸上的数字规整静默，可他脑海中，却清晰浮现出数字背后的人间惨状：连片荒芜的田亩、空空如也的官仓、面如菜色的饥民。
账册上白纸黑字写着西南粮食连年增产，可他眼见百姓锅中无米；账册标注赋税悉数征缴入库，可他亲历乡间百姓连野菜都难以果腹。
他将那些账实不符、漏洞百出的数字，一一用朱笔圈出，夹好书签，分门别类搁置一旁。周衍始终静立身侧，不言不语，亦不离去，只是目光平静地看着他一页页翻动账册，神色无半分异样。
查阅至第叁年账册时，英浮的指尖骤然顿住。这一页，是一笔军粮调拨账目，明明白白记载着，由西南道转运司征调十万石粮食，驰援边军，文书签章齐全，流程手续看似完备无缺，毫无破绽。
可英浮心中一清二楚，上月途经边军驻地时，他特意核查过粮草入库名录，边军实际收到的粮食，与账上数目，足足差了叁万石。
他缓缓抽出这页账册，平推至周衍面前，语气冷冽：“周大人，这笔军粮调拨，是你亲手经手？”
周衍垂眸扫过账目，神色坦然，颔首应声：“回大人，正是下官经手。”
“粮从何处征调？”
“西南道下辖各州县，按数征调集结。”
“最终征调实数，共计多少？”
“十万石，分毫不差。”
英浮身子向后倚靠在椅背上，目光沉沉锁住周衍：“可本官所知，边军大营实收粮草，仅有七万石。”
周衍抬眸，直面英浮锐利的审视，眼神坦荡，未有半分闪躲，语气平静无波：“大人所言，句句属实。”
英浮指尖轻叩桌沿，声响清脆，在寂静的屋内格外清晰，带着无形的压迫感：“那缺失的叁万石粮食，去向何处？”
周衍陷入长久的沉默，屋内静得能听见烛火噼啪作响，久到英浮几乎以为他会闭口不答，他才缓缓开口，声音压得极低，唯有二人能听清：“下官，不知。”
“你不知？”英浮叩桌的指尖骤然停住，眸底寒意渐浓。
“下官只确保，各州县集结起运之时，确为十万石。可粮草自西南至边军大营，一路转运、仓场暂存、沿途押运，经手环节繁复，涉事人员庞杂，层层盘剥之下，下官无权，亦无力彻查。下官职责所在，只能依规记账，将转运数目如实录入册中，其余之事，非下官一人可左右。”
英浮静静看着他，心中已然明了，这个年轻的转运使，远比他预想的更聪慧，也更能隐忍。
账面上的账目一清二楚，可账外的黑暗与龌龊，他并非不知，而是身处棋局，身不由己，半句多余的话都不能说，半句实情都不敢言。
英浮合上账册，起身走到窗前，窗外是浓得化不开的沉沉夜色，不见星月，唯有一片死寂。
他伫立良久，背影孤寂而沉郁，就在周衍以为他将不再言语之时，终于开口，声音低沉，未曾回头：“周大人，这些账册，本官已阅。数目漏洞百出，可仅凭纸面账目，无从定案，本官需要实证。沿途押运文书、仓场出入记录、所有经手人员名册，这些东西，你能否取来？”
周衍垂首沉默片刻，没有半分迟疑，沉声吐出一个字：“能。”
英浮闻声转身，便见周衍双膝跪地，恭恭敬敬行叩拜大礼，声音带着压抑已久的恳切与沉重：“下官，替西南万千饥民，谢过大人！”
英浮连忙上前，将他扶起，轻轻握了握他的手，旋即松开，语气温和却带着深意：“周衍，你今年不过二十，仕途之路还长，有些事，不必急于一时，更不必孤身强撑。”
周衍低下头，声音轻颤，“可那些流离失所、食不果腹的百姓，一天都等不起了。”
英浮闻言，不再多言，只是抬手轻轻拍了拍他的肩膀，以示宽慰。随即转身回到案前，重新落座，拿起那本未阅完的账册，再度翻开细细研读。
烛火忽地跳了一跳，将两人的身影投射在墙壁之上，拉得颀长而孤寂。屋内再无言语，唯有书页翻动的沙沙声响，在寂静的夜里，轻轻回荡，藏着官场的隐忍，更藏着对民生的悲悯。
英浮抬手掀开素色车帘，车外，风裹着荒草的涩气扑面而来，入目皆是连片荒芜的农田，齐人高的野草疯长蔓延，将田垄遮得严严实实。
偶有几个佝偻如枯木的身影，在荒田间勉强劳作，身上衣衫破旧不堪，只剩几片碎布勉强裹身，风一吹便簌簌作响。他指尖微顿，缓缓落下车帘，眸底沉郁，一言不发。
驿馆门前早已立着一人，不过弱冠之年。一身鸦青色直裰洗得泛白，边角磨出细碎毛边，腰间系着半旧墨色革带，铜质带钩被摩挲得发亮，不见半分权贵子弟的奢靡。
袖口与衣摆处，皆是反复浆洗缝补的痕迹，针脚细密齐整，透着几分清贫却规整的气韵。见马车停稳，那人缓步上前，躬身行礼，身姿端方，动作不疾不徐，分毫不敢逾矩。
“下官西南道转运使周衍，见过安抚使大人。”
英浮缓步走下马车，抬手虚扶还了半礼，目光不动声色地在周衍身上略作停留。二十岁便居转运使要职，若非家世煊赫倚仗祖荫，便是有经世济民的过人才干。
可眼前这人衣着朴素至此，周身无半分纨绔习气，反倒像极了寒窗十载、一朝入仕的清苦书生。他心中暗自思忖，面上却无半分显露，只淡淡颔首，迈步随周衍走入驿馆。
当晚，周衍备下接风宴，席间菜色极其简单，不过一碟酱肉，一盆清寡的青菜豆腐汤，主食便是最寻常的杂粮馒头，无酒无羹，简朴得近乎寒酸。
英浮拿起馒头，缓缓咬下一口，细细咀嚼后从容咽下，神色平淡无波。周衍陪坐在一旁，也取了一个馒头，掰成细碎小块，浸入汤中，小口慢食，席间唯有碗筷轻触的细微声响，气氛沉寂却不显尴尬，唯有暗流悄然涌动。
终究是英浮先打破了这份沉默。他将手中馒头轻搁在案上，端起茶盏却不饮，指尖摩挲着杯沿，目光沉沉落在周衍脸上：“周大人年纪轻轻，便身居转运使重任，坐镇西南数载，想来对这一方地界的民生政务，早已了然于胸。”
周衍闻声，当即放下碗筷，微微欠身，态度恭谨却不卑不亢：“大人过誉，下官愧不敢当。任职以来，不过是多走田间路，多翻案头册，恪尽职守而已，谈不上了然于胸。”
“多走田间路？既如此，周大人一路走来，眼中所见，究竟是何等景象？”
周衍垂眸沉默一息，而后端起茶盏轻呷一口，缓缓放下：“回大人，所见荒田，不计其数。”
“荒田？”英浮眉峰微不可察地一动，语气渐沉，“西南道素来是朝廷产粮要地，土地肥沃，何以至此？”
“大人所言，乃是往年光景。”周衍声音依旧平缓，“近年以来，荒田逐年递增，一日甚过一日。”
英浮身子微微后靠，指尖轻叩桌沿，声响清脆，一下下敲在寂静的席间，带着无形的压迫感：“既为产粮之地，百姓为何弃耕不种？”
周衍抬眸看了他一眼，旋即垂目，并未直面作答：“此事，下官委实不好妄言。朝廷赋税，自有朝堂的法度考量；地方政务，亦有基层难言之隐。下官职责所在，仅掌钱粮转运之事，其余越界之语，不便多言，不敢多言。”
英浮叩击桌沿的指尖骤然停住，目光落在周衍身上，多了几分审视与探究。
这个人，远比他预想的更为沉稳通透，话里话外滴水不漏，看似恭敬顺从，实则将所有问询都轻轻推回，半分把柄不留。
“周衍既见荒田遍野，却道不明缘由，那本官倒要问问，你任职西南叁载，究竟所司何事，所做何功？”
周衍缓缓抬头，直面英浮锐利的目光，眼神坦荡，不躲不闪：“下官叁载政绩，皆一笔一笔记在账册之中，分毫不差。大人若有心核查，下官明日便将所有账册悉数呈上，供大人细细翻阅。”
“账册，本官自会看。但本官更想知道，那些没写在账册上，藏在这西南荒田之下的事。”
周衍再度陷入沉默，指尖轻捏茶盏，沉吟片刻，又饮下一口清茶，方才抬眸看向英浮，目光复杂，有隐忍，有无奈，更有顾虑：“不知大人，想听的是哪一桩？”
“想听你直言，西南这方地界，这几年，到底出了何等变故。”
周衍望着英浮，眼中情绪翻涌，有英浮能洞悉的无奈，亦有他看不穿的隐忍。他双唇微张，欲言又止，似是在权衡利弊，斟酌分寸，良久，终究只吐出一句推托之词，客气却坚定：“大人一路舟车劳顿，千里迢迢赶赴西南，理应先好生歇息。西南诸事繁杂，非一时半刻能说清，来日方长，日后再议不迟。”
英浮见状，便知再追问也是无用。眼前这年轻人，看似温吞，实则心性坚定，嘴上礼数周全，心中自有丘壑，绝非初入官场、轻易掏心掏肺之辈。他不再强求，微微颔首，起身淡淡道：“既如此，周大人也早些歇息。”言罢，转身步入自己的客房。
次日天未破晓，夜色尚未完全褪去，晨雾弥漫四野，英浮便已出门。
他未带一名随从，只换了一身粗布麻衣，头戴斗笠，沿着驿馆后的小径，径直往农田深处走去。晨露浓重，打湿了鞋面裤脚，他却浑然不觉，步履沉稳前行。
约莫半个时辰后，一片稀稀拉拉的庄稼地映入眼帘，禾苗枯瘦，杂草肆意丛生，田埂上坐着一位老者，手中紧紧攥着一把干枯的麦穗，目光呆滞地望着荒地，怔怔出神。
英浮缓步上前，轻轻蹲下身，从怀中掏出昨日没吃完的杂粮馒头，递到老者面前。老者缓缓抬起头，浑浊的双眼看了他片刻，颤巍巍接过馒头，掰下一小块塞进嘴里，反复咀嚼了许久，才艰难地咽了下去。
英浮望着眼前荒芜的田地，声音低沉问道：“老人家，这田地，是哪家的？”
老者目光依旧落在枯田上，声音沙哑，毫无生气：“大户人家的，租来佃种，混口饭吃。”
“那地里收成，可还够糊口？”
老者指尖猛地攥紧那把枯麦穗，语气满是苦涩与无奈：“能凑够交租的，便已是万幸。剩下的些许粮食，一家人撑不了几日。”
英浮默然，不再多问。他缓缓起身，沿着田埂继续前行，走过一片又一片荒田，遇见一个又一个面黄肌瘦、衣衫褴褛的百姓。
他始终未曾亮明安抚使的身份，只是偶尔蹲下身，递上一个馒头，简单问上几句。话语不多，可百姓口中的只言片语，字字句句，都如细针般，狠狠扎在他的心上。
待到暮色四合，英浮才满身尘土地回到驿馆，鞋面沾满泥污，衣衫也被汗水与露水浸透。此时周衍正在账房内伏案整理文书，听见脚步声，抬头望见英浮这般模样，先是一愣，随即连忙起身，神色间带着几分讶异与恭敬。
“大人，您这是……去了何处？”
“去乡间田间走了走，看了看地里的光景。”英浮在他对面坐下，随手脱下沾满泥土的布鞋，赤脚踩在冰凉的地面上，“周衍，你昨日所言西南荒田遍野。”
周衍垂首而立，缄默不语，并未接话。
“可本官仍是不解。”英浮抬眸看向他，目光锐利，“这西南的田地，究竟是地力不足种不出粮食，还是百姓有心无力，根本不敢种、不愿种？”
周衍沉默良久：“大人亲赴田间，心中早有答案，何须再问下官。”
英浮没有否认，他身子后靠，望向窗外渐渐暗沉的天色，眸色凝重：“明日，我依旧会下乡查看。周大人，你各司其职，不必跟着，也不必管我。”
周衍嘴唇微动，似有话要劝，话到嘴边，终究还是咽了回去，只躬身沉声应了一句：“下官遵命。”说罢，低下头，继续整理桌上的文书。
英浮缓缓起身，赤着脚走出账房，冰凉的石板路透过脚底板，泛起阵阵寒意，直窜心底，他身子微颤，却依旧步履坚定，未曾停留。
———
此后整整半个月，英浮几乎日日奔赴乡野田间。时常是天未破晓便出门，亦有时暮色沉沉、晚霞染透山林才归。
他随身不带贵重之物，归来时一双鞋底磨穿、沾满泥垢的布鞋，还有一腔压在心底、无从言说的沉郁与愤懑。
他亲眼见得，乡间百姓为缴赋税，变卖了家中仅存的鸡鸭禽畜，辛苦耕耘的粮食尽数交了田租，家中灶台冷透结霜，锅里煮的只有连根带叶的野菜，半粒米星皆无；也见得稚童饿得面黄肌瘦，根根肋骨突兀凸起，垂垂老者枯坐门槛之上，双目浑浊无光，恰似两口干涸已久的枯井，只剩无尽的死寂与绝望。
这些触目惊心的惨状，英浮一字未向周衍提及，而周衍，也始终未曾过问半句。两人心照不宣，各守心事，驿馆之内看似平静，实则暗流翻涌。
半月后的深夜，英浮差人将周衍唤至自己房中。屋内烛火摇曳，桌上平铺着一幅西南道全域舆图，他指尖沉沉点在图中几处州县地界，语气冷肃，不带半分波澜：“这些地方的田亩，本官悉数踏勘过。良田沃土、禾苗长势尚佳的，尽是地方豪绅大户的私田；禾苗枯败、杂草丛生的，皆是佃农耕种的官田民田。可本官清楚，那些佃农手中的地，原本皆是上等良田。”
周衍静立案前，垂眸敛目，始终缄默不语，不置一词。
英浮抬眸，目光锐利如刃，直逼周衍：“周大人，你任内叁年的账册，本官明日便要查阅。”
周衍沉默须臾，没有半分推诿，沉声应下一个“是”，旋即躬身退了出去。
次日天刚蒙蒙亮，他便领着两名书吏，将一箱箱尘封的账册，悉数抬入英浮房中。摞起的账册堆了足足半面墙，纸页早已泛黄发脆，墨迹深浅错落，部分纸页被水渍霉斑洇花，字迹模糊难辨，更有多处被朱笔圈画涂改，痕迹斑驳，藏尽了不可言说的隐秘。
英浮从第一年的第一册账开始细细翻阅，速度极慢，纸上的数字规整静默，可他脑海中，却清晰浮现出数字背后的人间惨状：连片荒芜的田亩、空空如也的官仓、面如菜色的饥民。
账册上白纸黑字写着西南粮食连年增产，可他眼见百姓锅中无米；账册标注赋税悉数征缴入库，可他亲历乡间百姓连野菜都难以果腹。
他将那些账实不符、漏洞百出的数字，一一用朱笔圈出，夹好书签，分门别类搁置一旁。周衍始终静立身侧，不言不语，亦不离去，只是目光平静地看着他一页页翻动账册，神色无半分异样。
查阅至第叁年账册时，英浮的指尖骤然顿住。这一页，是一笔军粮调拨账目，明明白白记载着，由西南道转运司征调十万石粮食，驰援边军，文书签章齐全，流程手续看似完备无缺，毫无破绽。
可英浮心中一清二楚，上月途经边军驻地时，他特意核查过粮草入库名录，边军实际收到的粮食，与账上数目，足足差了叁万石。
他缓缓抽出这页账册，平推至周衍面前，语气冷冽：“周大人，这笔军粮调拨，是你亲手经手？”
周衍垂眸扫过账目，神色坦然，颔首应声：“回大人，正是下官经手。”
“粮从何处征调？”
“西南道下辖各州县，按数征调集结。”
“最终征调实数，共计多少？”
“十万石，分毫不差。”
英浮身子向后倚靠在椅背上，目光沉沉锁住周衍：“可本官所知，边军大营实收粮草，仅有七万石。”
周衍抬眸，直面英浮锐利的审视，眼神坦荡，未有半分闪躲，语气平静无波：“大人所言，句句属实。”
英浮指尖轻叩桌沿，声响清脆，在寂静的屋内格外清晰，带着无形的压迫感：“那缺失的叁万石粮食，去向何处？”
周衍陷入长久的沉默，屋内静得能听见烛火噼啪作响，久到英浮几乎以为他会闭口不答，他才缓缓开口，声音压得极低，唯有二人能听清：“下官，不知。”
“你不知？”英浮叩桌的指尖骤然停住，眸底寒意渐浓。
“下官只确保，各州县集结起运之时，确为十万石。可粮草自西南至边军大营，一路转运、仓场暂存、沿途押运，经手环节繁复，涉事人员庞杂，层层盘剥之下，下官无权，亦无力彻查。下官职责所在，只能依规记账，将转运数目如实录入册中，其余之事，非下官一人可左右。”
英浮静静看着他，心中已然明了，这个年轻的转运使，远比他预想的更聪慧，也更能隐忍。
账面上的账目一清二楚，可账外的黑暗与龌龊，他并非不知，而是身处棋局，身不由己，半句多余的话都不能说，半句实情都不敢言。
英浮合上账册，起身走到窗前，窗外是浓得化不开的沉沉夜色，不见星月，唯有一片死寂。
他伫立良久，背影孤寂而沉郁，就在周衍以为他将不再言语之时，终于开口，声音低沉，未曾回头：“周大人，这些账册，本官已阅。数目漏洞百出，可仅凭纸面账目，无从定案，本官需要实证。沿途押运文书、仓场出入记录、所有经手人员名册，这些东西，你能否取来？”
周衍垂首沉默片刻，没有半分迟疑，沉声吐出一个字：“能。”
英浮闻声转身，便见周衍双膝跪地，恭恭敬敬行叩拜大礼，声音带着压抑已久的恳切与沉重：“下官，替西南万千饥民，谢过大人！”
英浮连忙上前，将他扶起，轻轻握了握他的手，旋即松开，语气温和却带着深意：“周衍，你今年不过二十，仕途之路还长，有些事，不必急于一时，更不必孤身强撑。”
周衍低下头，声音轻颤，“可那些流离失所、食不果腹的百姓，一天都等不起了。”
英浮闻言，不再多言，只是抬手轻轻拍了拍他的肩膀，以示宽慰。随即转身回到案前，重新落座，拿起那本未阅完的账册，再度翻开细细研读。
烛火忽地跳了一跳，将两人的身影投射在墙壁之上，拉得颀长而孤寂。屋内再无言语，唯有书页翻动的沙沙声响，在寂静的夜里，轻轻回荡，藏着官场的隐忍，更藏着对民生的悲悯。